Trên thực tế, mỗi vật liệu cách điện không hoàn toàn không dẫn điện. Khi nó gặp điện áp, một dòng điện nhỏ sẽ chạy qua nó. Khi đặt điện áp một chiều vào môi trường cách điện rắn, dòng điện nhỏ sẽ giảm theo thời gian và cuối cùng có xu hướng ổn định. Dòng điện này có thể được chia thành ba phần.
1. Dòng điện rò rỉ
Môi trường cách điện chứa một lượng nhỏ các ion hoặc electron liên kết yếu, chúng chuyển động có hướng dưới tác dụng của điện trường ngoài để tạo thành dòng điện. Kích thước của dòng điện rò rỉ không liên quan gì đến thời gian mà liên quan đến các yếu tố như lớp cách điện bên trong có bị ẩm hay không và bề mặt có sạch không.
2. Dòng điện dung
Tại thời điểm đầu tiên đặt điện áp DC, các electron hoặc ion của môi trường bị dịch chuyển dưới tác dụng của điện trường bên ngoài, gây ra dòng điện dung phân hủy đặc biệt nhanh chóng. Độ lớn của dòng điện này phụ thuộc vào điện dung hình học của vật liệu cách điện.
3. Dòng hấp thụ
Khi đặt điện áp một chiều, dòng phân cực gây ra bởi sự quay của lưỡng cực của môi trường và dòng phân cực của sự phân cực giữa các lớp gây ra bởi các môi trường khác nhau hoặc môi trường không đồng đều được gọi là dòng hấp thụ.
Do điện trở cách điện tỷ lệ nghịch với dòng điện nên tổng dòng điện giảm theo thời gian, điện trở cách điện tăng theo thời gian và cuối cùng ổn định ở một giá trị nhất định được xác định bởi dòng điện rò. Quá trình này được gọi là đặc tính hấp thụ của điện trở cách điện.